El descubrimiento. A finales del siglo XV
el comercio de las especias estaba en manos de
los árabes que las compraban en
la India y las transportaban
hasta los puertos del
mar Mediterráneo donde los Italianos se encargaban de distribuirlas por
Europa. El negocio tenía
tales dimensiones que los árabes procuraron mantener siempre a
los comerciantes europeos fuera de sus rutas comerciales para evitar cualquier tipo de competencia. Las
complicaciones de
la ruta para transportar las especias desde la
India a los consumidores Europeos elevaban
mucho su precio. La atracción por el negocio de las especias fue lo que motivo a
los portugueses y españoles el intentar hacerse de este negocio buscando una ruta a
"Las Indias"
distinta a las de
los arabes. Cristóbal Colón defendía la
hipótesis de que la tierra era redonda y que se podía llegar a la india
navegando hacia el Oeste. Con ayuda de la corona española Colón organizó un viaje de
exploración en busca de una ruta hacia las indias navegando hacia el Oeste. El
3 de agosto de 1492 partio desde el puerto de Palos en España con
dos carabelas y una nao; La
Niña, La Pinta y La
Santamaria . Tomó rumbo
a islas canarias donde hizo una breve estancia reparando una de sus carabelas. Fue desde alli que dirigió sus
naves con rumbo Oeste en busca de una nueva ruta hacia las indias. Después de
mas de dos meses de navegación , el
12 de Octubre llega a una de las islas del archipielago de las
Bahamas donde hace contactos con sus primitivos habitantes. Después de explorar algunas islas del archipielago y guiado por algunos de sus habitantes , que decian conocer otras tierras cercanas, Colón zarpa en su busca. El dia 28 de octubre llega a la costa nororiental de cuba penetrando por una pequeña y ancha bahia hoy llamada Bariay.
Colón
pensó que aquel territorio, al que nombró
Juana, era parte de las indias y llamó a sus habitantes con
el nombre de Indios. Al dia
siguiente , levantó anclas y navegó hacia el Oeste y encontró una pequeña bahia
(Gibara) junto a la cual observó que habia una aldea de aborigenes (Indios) . Entro a la bahia
y envió exploradores a tierra para averiguar si hablaban distinto a aquellos indios que
traia
consigo desde las islas de las Bahamas.
A esta bahia
llamó “Puerto de Mares” y permaneció alli
todo ese dia. El dia 30 de Octubre zarpa y navega hacia
el Oeste a lo largo de la costa norte de Cuba
hasta las proximidades del actual territorio de Covarrubias . Desde esa
área el dia 31 regresó a la bahia
de Gibara donde fondeó sus naves. Alli
estuvo varios dias
tratando de confraternizar con los nativos para obtener información de ellos. Envió tierra adentro exploradores acompañados
de indios de aquel lugar y de los que traia de las bahamas. Buscaba información sobre minas
de oro, especias y cantidad de población. Los exploradores penetraron unos 40 km. tierra adentro y
regresaron el dia 6 de nov. en la noche. No
encontraron especias y la población
mayor que encontraron fue de unos 1000 habitantes. Dijeron que las casas eran
grandes , todas de la misma forma y por
el camino aparecian en grupos no mayores de cinco pero, en cada una de
ellas, vivian mucha gente. Dijeron
que fueron muy bien recibidos pues creian que venian del cielo. Vieron muchas aves distintas pero animales de
4 patas sólo vieron a perros que no ladraban. La tierra muy fértil y muy
labrada con yuca y habas muy diferentes a las de españa. Habia
mucha cantidad de algodón recogido e hilado. Colón dijo que le parecía que no lo sembraban pero que
era muy fino y que las plantas tenian el capullo muy grande. Desnudos todos,
hombres y mujeres, como su madre los parió. Verdad es que las mujeres traian una cofia de algodón que solamente les cobijaba su natura y no
más, y eran ellas de muy buen acatamiento y no
muy negras, menos que las de las
Islas canarias. Colón
se mantuvo en “Puerto de Mares” (Gibara) recorriendo sus alrededores y
confraternizando con los indios mientras esperaba que el viento le resultara
favorable para zarpar . No fue hasta el dia lunes 12 de nov. de 1492 en que
las condiciones le resultaron favorables .
Ese dia
leva anclas y navega hacia el Este a lo largo de la costa nororiental de
cuba en busca de una isla por indios llamada Babeque y en la
que decian habia mucho oro. Antes de zarpar tomó consigo algunos indios
de la aldea de gibara con el objetivo de mostrarlos junto con los que ya traia
de las bahamas
al llegar a España. Después de haber navegado ocho leguas por la
costa con rumbo Este
avistó la bahia de Nipe a quien puso por nombre el
“Río del Sol”. Navegó ese lunes hacia el Este sol puesto, dieciocho leguas más hasta un cabo, al que puso por nombre Cabo de Cuba (punta Maisi).
El dia 13
de nov. penetra en
el estrecho de
los vientos y avista la isla La
Española pero no es
hasta el dia 14 que se aproxima a ella. Por más de 40 dias estuvo explorando la isla por ambas costas y sucedió que mientras exploraba la
costa norte de
la Española el 25 Dic. su Nao encaya .
Con la ayuda de
los indios, con
los cuales ya habia confraternizado, bajó a tierra cuanto habia en
el barco. Luego lo desmanteló y
con sus restos comenzó a construir un pequeño fuerte al cual llamó Navidad debido a la
fecha en que ocurrio el hecho. En
enero de 1493, Cristóbal Colón parte de regreso a España dejando en el fuerte
un grupo de
hombres con el encargo de terminarlo y seguir buscando oro y especias
. Inmediatamente
después de su arribo a España , en marzo 15, informó a los reyes de sus
descubrimientos. En una carta que Colón les escribió en la Carabela, cuando iba
de regreso hacia españa, decia sobre la isla La Española “ Hay palmas de seis o ocho maneras, que es
admiración verlas, por la deformidad hermosa de ellas, mas así como los otros
árboles y frutos e hierbas. En ella hay pinares a maravilla y hay campiñas
grandísimas, y hay miel, y de muchas maneras de aves, y frutas muy
diversas. En las tierras hay muchas
minas de metales, y
hay gente en
estimable número. La
Española es
maravilla; las
sierras y las montañas y las vegas y las campiñas, y las tierras tan hermosas y gruesas para
plantar y sembrar, para criar ganados de todas suertes, para edificios de
villas y lugares. Los
puertos de
la mar aquí no habría creencia sin
vista, y de los ríos muchos y grandes, y buenas aguas, los
más de
los cuales traen oro. En
los árboles y frutos e hierbas hay grandes diferencias de aquellas de
la Juana (Cuba). En ésta hay muchas especierías, y grandes
minas de oro y de
otros metales. La gente de esta isla y de
todas las otras que he hallado y he
habido noticia, andan todos desnudos,
hombres y mujeres, así como sus madres los paren, aunque algunas mujeres se cobijan un
solo lugar con una hoja de hierba o una cofia de algodón que para ello hacen.“ Este criterio de
Colón así como el haber dejado un grupo de
hombres en la Española motivó que lo Reyes tomaran la decisión de iniciar por esa isla la conquista y colonización de las tierras descubiertas. Colón siempre pensó que había llegado al continente
asiático, denominado por los europeos las Indias. Realizó otras tres
expediciones al territorio pero , desde aquel primer viaje, se le comenzó a
llamar a las tierras descubiertas “Las Indias Occidentales “(west
Indies). En 1506 , después de su 4to y
último viaje Colón murió sin saber que
había descubierto un nuevo continente , el continente americano.
Colón llega de regreso a España , de su primer viaje,
en marzo de
1493 e informa inmediatamente a
la corona de los pormenores de su viaje. Los Reyes determinan que, lo antes posible, debian conquistar y colonizar las tierras descubiertas por
Colón a las que, desde ese momento, le comenzaron a llamar las indias occidentales
(west indies). De acuerdo con
lo informado por
Colón decidieron que el mejor lugar para iniciar la colonización era
la isla “ La Española”. Inmediatamente comienza la organización de una expedición con ese objetivo.
El 25 de Sept. de 1493 Colón parte en su segundo viaje al frente de una flota de
17 naves algunas de las cuales eran de
la armada. En total lo acompañaban 1500
hombres de los mas variados oficios y cargaba herramientas, semillas y animales de todo tipo. Su misión
era conquistar"La Española", crear asentamientos alli y continuar explorando la región. Después de estar colonizando La
Española durante 15 años y haberse descubierto otras tierras es que el gobernador de esa isla Nicolás
de Ovando ordenó, en
1508, una expedición exploratoria a
Cuba al mando de
la cual designó a Sebastián
de Ocampo. En ese viaje los españoles no iban a quedarse en
Cuba sino tan sólo a recorrer sus costas por completo para salir de dudas de si era una isla o tierra
continental, tal y como había afirmado
Colón . Partieron de
Santo Domingo en dos carabelas tripuladas tan sólo por marineros. Tomaron rumbo la
costa norte de
la isla de cuba, reconocieron la punta de Maisi
y poco después la bahias de
Baracoa,y Gíbara, que ya habian sido descubiertas por Colón en 1492. Continuando su viaje hacia el Oeste
descubren la bahia de Matanzas y pasada la misma
entran a otra bahia para carenar sus dos carabelas
(limpiar y arreglar ). Desde ese momento a ese lugar se le llamó puerto de Carenas que fue como
primero se llamó a la bahia de la Habana.
Después de carenar las carabelas Ocampo siguió navegando al Oeste, bordeó el Cabo San
Antonio y tomó rumbo a la
Española descubriendo en
el camino la bahia de Jagua (Cienfuegos). Un viaje que bien podria haber hecho en unos 3 meses le tomó ocho meses por lo que es de suponer que ,
gran parte de ese tiempo lo empleo en
la bahia
habanera carenando sus
naves y reconociendo el lugar. Sobre todo, si consideramos que para limpiar , calafatear y embetunar un barco es necesario sacarlo del agua .Esa operación ,en condiciones improvisadas, se hace bastante dificil asi que, de seguro, requirió de bastante tiempo y la
ayuda de
los indios. El lugar mas adecuado para ejecutar tal tarea lo
era una pequeña ensenada situada en
la margen derecha del
canal de entrada a la
bahia en cuyo lugar mucho tiempo después
se construyó
la primera fortaleza de la naciente ciudad de San Cristobal de la Habana “El
castillo de
la Fuerza” Conquista y Colonización. Tres años mas tarde ,Don
Diego Colón,
hijo del Almirante Cristóbal Colón, que por aquellos años gobernaba
La Española ,
ordenó a D.
Diego Velázquez la
conquista y colonización de Cuba. La
expedición conquistadora partió en noviembre de 1511 de Salvatierra de Sabana y contaba de 4 naves y 300 hombres. En agosto del 1512 fundó alli
el primer asentamiento español en Cuba: Nuestra señora de la Asunción de
Baracoa a la que hizo capital y sede del primer obispado cubano. En los años
siguientes, Diego Velázquez dirigió la conquista y colonización de la isla de
Cuba desde su base en Baracoa. En el transcurso de la conquista, que realizaron
Velázquez,
Narváez, Grijalva y Porcallo, acompañados por el padre Las
Casas,
quedaron fundadas ,en 1514, las villas San Salvador de Bayamo, Santiago de
Cuba, Santísima Trinidad, Santa María de Puerto Príncipe, Sancti Spíritus, y en
1515 San Cristóbal de la Habana, cerca de la desmbocadura del rio Mayabequeen la costa sur. En este último año también se inicia la estancia de labor de
Vasco Porcallo donde ,con el tiempo , se orignó la villa de San
Juan de los Remedios Pronto algunos colonos comenzaron a recoger oro, pués se habían encontrado algunas minas
en el los depósitos aluviales de algunos rios. Muchos de los que arribaron a la
isla , en esos primeros tiempos, no eran vedaderos colonizadores sino cazadores de
fortuna . Las pocas minas de oro encontradas en cuba pronto se agotaron y ellos
se fueron iendo hacia las nuevas tierras
descubiertas que tambien estaban siendo conquistadas y
colonizadas en esos momentos. Por ese motivo la población de colonos en Cuba
disminuyó notablemente en los primeritos años. Las villas fundadas por
Velázquez se redujeron a un mínimo de vecinos pero, los pocos que quedaron, no
solamente monopolizaron el trabajo de los indios sino que también controlaron
el poder político en los ayuntamientos (cabildos). A los que seguian llegando para establecerse en la
isla de cuba se les pedia , primero , comprometerse a
residir en las recien fundadas villas para entonces
entregarles un solar donde construir su vivienda. Después se les entregaba una
parcela en las vecindad donde podia cultivar para su subsistencia con
la ayuda de indios . A los
que seguian llegando para establecerse en
la isla de cuba se
les pedia , primero , comprometerse a residir en las recién fundadas
villas para entonces entregarles un
solar donde construir su vivienda. Después se
les entregaba una parcela en las vecindad donde
podia cultivar para su subsistencia con
la ayuda de indios . Fueron tiempos dificiles esos primeros años pues habia muy pocos habitantes y poca abastecimiento para cubrir las necesidades de
la familia asi que los colonos tuvieron que adaptarse a producir y comer lo que los primitivos comian. Las
primeras viviendas de
los colonos fueron hechas de madera y guano al estilo indio con modificaciones a lo
europeo. Muchos de ellos hicieron huertos en
el solar donde fabricaron su primera vivienda. En
esos
primeros
años
la corona no consideró
la entrega
de tierras
y Velázquez concedió (mercedó) las
primeras tierras sin tener autorización para ello pero, en 1520, el Rey lo
convalidó. Como quiera que no había en Juana (Cuba) autoridad que tuviera dicha
potestad, el ayuntamiento (cabildo) de las villas tomó a su cargo el
conceder las tierras en usufructo (mercedar) aunque tampoco se les facultó
expresamente para hacerlo. Las tierras se mercedaron de tres formas diferentes: corrales, hatos, y sitios de labor.
El corral era una extension de tierra circular de 2 km. de
radio que debia ser destinado a la cria
de ganado menor , fundamentalmente cerdos.
El hato era una extensión de tierra mayor pués tenia 4 km. de radio. Se entregaba para la cria
de ganado mayor, fundamentalmente reses, caballos, mulas . Los sitios de labor
estaban destinados al cultivo de los productos que eran consumidos por la
población de la villa. Los que
recibieron tierra estaban obligados a contribuir con el
gobierno de la villa con cierta cantidad en dinero o productos. Los que no cumplian con sus obligaciones se le
retiraba el derecho a trabajar esa tierra y se entregaba a otra colono que la
solicitara.En esos primeros años muchos de los
que llegaban penetraban hacia los campos y se establecian en el lugar que mas les gustaba y
luego solicitaban esas tierras al cabildo. Esto no quiere decir que ,en algunos
casos , no hubiera colonos que se apoderaran de las tierras sin pedírselas al cabildo. Para que la concesión del cabildo tuviera plena fuerza legal
era preciso que el Rey confirmara la merced, pero eso casi no se hizo pués era
un procedimiento lento y costoso. De
modo que la mayor parte de las mercedes de tierras que se hicieron en Cuba
durante el siglo XVI y XVII careció de los requisitos legales establecidos por
el poder Real. Los
colonizadores no podian explotar , por si solos, las
tierras y las minas asi que, solicitaron a la corona que
se les entregara mano de obra india. La corona entendió la situación y ordenó
que asi se hiciera pero que a los indios habia
que pagarle por su trabajo. En Cuba la repartición de indios comenzó a hacerse a través de los caciques a
los cuales se les reconocia como un gran señor y se le daba un
caballo o algún arma como símbolo de poder ante su gente. Por otro lado, al cacique se le pedia
enviara determinada cantidad de gente de su aldea a trabajar con los colonos en
las llamadas encomiendas. Además de recibir un pago por su trabajo la corona
estableció que los indios debian tener ciertos derechos .Uno
de esos derechos era que el colono debia dejarlos pasar un cierto periodo de tiempo del año junto a sus familiares en su aldea de origen. Asi aparecieron grupos de indios que trabajaban con los mineros, otros
con los granjeros y otros en las labores domésticas del colono. El colonizador también estaba obligado a evangelizarlos , vestirlos y alimentarlos adecuadamente. Aunque se promulgaron esas medidas de protección de los nativos las mismas eran, con
frecuencia , violadas por los colonos; no
se les daban su paga o no
se les permitia pasar un tiempo con sus familias y
,en muchos casos, los
trataban como esclavos. Los
primeros
colonizadores
que,
por
lo general, eran
hombres jovenes
y solteros,
frecuentemente
tomaban
a una
o varias
indias
como
sus
concubinas. Esto no fue bien visto por los Reyes porque no estaba de acuerdo con los principios religiosos que ellos promulgaban. Para arreglar este asunto la corona autorizó los matrimonios de españoles con indias pero debian bautizarlas y darles un nombre castellano. Asi comenzó a surgir el mestizaje en
la población cubana. Ponce de León, conquistador de Puerto Rico,y descubridor de la Florida en
1513 , fue uno de los que se casó con una
india a la cual bautizó y con la que tuvo tres hijas y un hijo. Para finales del siglo XVI
prácticamente casi toda la tierra de la isla de Cuba habia
sido mercedada , los decendientes de los indios ya no andaban
desnudos y habian sido censados como personas de
color libres a
partir de 1542 . Muchos de ellos habian pasado a formar parte de la fuerza
de trabajo que los colonos utilizaban en sus labores y, algunos, se dedicaban a
cultivar la tierra que habian logrado conservar. Una
parte de ellos se habian mantenido en los bosques y zonas
montañosas de áreas alejadas de las
poblaciones. Talvez el hecho de que a partir de 1542
fueran declarados
personas «de
color libres» mediante las leyes nuevas y , en
los censos, no apareciera más la
categoria indio, fue
una de las causas o
muy posiblemente la causa principal de
que algunos historiadores pénsaran que los indios cubanos fueron extinguidos. En
realidad los indios fueron siendo asimilados a la naciente población criolla
cubana.
